Több mint öt évszázaddal azután, hogy Kolumbusz Kristóf Santa Maria nevű zászlóshajója elsüllyedt a Karib-tengeren, a szakemberek úgy vélik, hogy megtalálhatták a legendás vízi jármű roncsait Haiti északi partjainál.

"Minden földrajzi leírás és régészeti bizonyíték azt sugallja, hogy ez Kolumbusz híres zászlóshajójának, a Santa Mariának a roncsa" - mondta Barry Clifford, a Haitinél május elején folytatott felderítő expedíció vezetője, aki szerint a mostani lehet a világ egyik legjelentősebb víz alatti régészeti felfedezése. Mint hozzátette, a haiti kormány rendkívül segítőkész volt ez idáig, és továbbra is együtt fognak működni, hogy elvégezzék a roncs részletes régészeti vizsgálatát.
A hajó azonosítását a Kolumbusz egykori erődítményének lehetséges helyére vonatkozó 2003-as felfedezések tették lehetővé. Ezen új információval a birtokában Clifford fel tudta használni a Kolumbusz naplójában szereplő adatokat, hogy megállapítsa a Santa Maria hullámsírjának lehetséges helyét.
A szakember csapata egy évtizeddel ezelőtt találta meg a roncsot és le is fényképezte, ám akkor még nem tudta azonosítani. A 2003-ban készített víz alatti felvételek újraelemzése és a közelmúltban végzett felderítő merülések során gyűjtött adatok alapján azonban Clifford arra jutott, hogy a Santa Maria roncsait találhatták meg - olvasható a The Independent című brit napilap online kiadásában.
A szakember és csapata a hónap elején tért vissza a helyszínre, azzal a szándékkal, hogy azonosítsa azokat tárgyakat - köztük egy ágyút - amelyeket 2003-ban fotóztak le a hajónál. Sajnálatos módon azonban a vizsgálat szempontjából kulcsfontosságú leletek addigra fosztogatók áldozataivá váltak. Clifford szerint amennyiben a munkálatok jól haladnak, az is lehetségessé válhat, hogy végül sikerül kiemelni a hajó megmaradt részeit, konzerválni és kiállítani azokat egy haiti múzeumban.
A Santa Mariát a 15. század második felében építették Spanyolország északi részén. Kolumbusz 1492-ben bérelte ki a hajót és indult útnak vele Dél-Spanyolországból, hogy új nyugati útvonalat keressen Ázsiába. Harminchét nappal később elérte a Bahama-szigeteket, ám tíz héttel később a Santa Maria - Kolumbusszal a fedélzetén - zátonyra futott Haiti északi partjainál, és a legénység elhagyta a hajót.
Ezután Kolumbusz elkezdte megépíttetni első erődjét egy közeli faluban, majd egy héttel később, embereinek egy részét hátrahagyva, két megmaradt hajóján visszaindult Spanyolországba, hogy jelentést tegyen királyi pártfogóinak felfedezéséről, amelyről úgy vélte, hogy egy Ázsiába vezető új nyugati útvonal.